Le titre d'Antonelli prouve que Mercedes a eu raison de miser sur la jeunesse

Était-ce un conte de fées, ou un plan d'affaires qui arrive enfin à échéance ? Les larmes à la radio de l'écurie à Mexico font une belle histoire. Nous pensons que la meilleure histoire est plus froide: Mercedes a misé sur un jeune pilote issu de sa propre académie, a encaissé une première année difficile et en est aujourd'hui récompensée par un titre mondial.

Dimanche, Kimi Antonelli a terminé troisième du Grand Prix de Mexico, derrière Max Verstappen et Lewis Hamilton. Cela a suffi pour être sacré champion alors qu'il reste des courses à disputer. Eurosport évalue son âge à 20 ans et 68 jours, ce qui fait de lui le plus jeune champion de tous les temps et lui permet de ravir le record à Sebastian Vettel. Il est aussi le premier champion italien depuis Alberto Ascari en 1953.

La difficile première année n'était pas un défaut, c'était l'investissement

Il est tentant d'y voir une éclosion soudaine. Les faits disent le contraire. L'ANSA rappelle que sa première année chez Mercedes a été réellement difficile, avec beaucoup de critiques et de doutes sur sa capacité à tenir sa place dans une grande écurie. Les départs étaient son point faible au début. Cette saison, selon le même récit, il les a améliorés course après course et a rarement commis d'erreur.

C'est la partie que nous trouvons la plus instructive. Mercedes n'a pas acheté un produit fini. L'écurie a payé en public le coût d'une année d'apprentissage, ce que beaucoup d'équipes de tête semblent peu disposées à faire. Un baquet de premier plan coûte cher, et le réflexe habituel est de le confier à quelqu'un qui marquera des points dès le premier jour. Mercedes a accepté une année chaotique comme prix d'une deuxième année meilleure. Notre lecture: le titre est le dividende.

Il a battu le choix sûr dans son propre garage

La preuve la plus nette se trouve au sein de l'écurie. Le coéquipier d'Antonelli, George Russell, est le pilote le plus expérimenté, celui que l'ANSA décrit comme le plus titré des deux. Avant le Mexique, le classement donné par l'avant-course de Leggo plaçait Antonelli à 365 points, Russell deuxième avec 242 et Hamilton troisième avec 241. Cela représente plus de 120 points d'écart avec son propre coéquipier, dans la même écurie: difficile de l'expliquer par la chance.

Soyons prudents. L'ANSA attribue aussi le titre à la supériorité du moteur Mercedes. Un bon ensemble aide n'importe quel pilote. Mais un ensemble que le vétéran de l'autre baquet n'a pas su exploiter aussi bien constitue précisément le test, et à notre avis le jeune pilote l'a réussi.

L'avertissement vise les écuries qui ont joué la sécurité

Ferrari est le cas embarrassant. L'ANSA souligne qu'Antonelli a grandi à l'ACI Team Italia et à l'académie Mercedes, et que Mercedes a décidé de le soutenir, contrairement à Ferrari. Dimanche, le garage Ferrari a passé sa journée à gérer une collision au premier virage entre ses deux pilotes, Hamilton furieux à la radio. Quels que soient les mérites de la pénalité, on est loin du calme de l'écurie qui vient de remporter le titre.

Nous n'irions pas jusqu'à dire que la jeunesse l'emporte toujours sur l'expérience. Un champion ne fait pas une tendance, et beaucoup de projets d'académie ne portent jamais leurs fruits. La leçon est plus modeste et, selon nous, plus utile: un jeune pilote a besoin d'une écurie patiente, d'un vivier solide et du cran de supporter une mauvaise année. Les équipes qui considèrent leurs baquets comme des résultats garantis continueront de choisir le nom sûr, et le nom sûr est rarement celui qui finit par entrer dans l'histoire.

Notre verdict

Parlez de conte de fées si vous le souhaitez, mais Mercedes n'a pas eu de chance. L'écurie a fait un pari qui paraissait risqué il y a un an et qui semble aujourd'hui visionnaire. Le reste de la grille devrait se demander combien de pilotes de talent il a écartés au profit d'une option plus sûre, et combien de temps il peut se permettre de continuer ainsi.