La panne de Honda chez Alonso montre qu'un retour usine en F1 est un pari risqué

Qu'est-ce qui est pire pour un constructeur: être lent, ou être lent puis s'arrêter devant les caméras juste au moment où la voiture paraît enfin bonne ? Honda a eu la seconde option à Mexico, et selon nous, c'est la plus coûteuse.

Le plus cruel: la voiture avait enfin belle allure

Voici ce qui s'est passé. Fernando Alonso a signé le meilleur temps lors de son premier tour de Q1 au Mexique, devant des voitures qui l'ont généralement battu cette saison, et il était encore troisième quand il a entamé sa seconde tentative. Comme le rapporte la BBC, une fuite d'eau dans le système de récupération d'énergie l'a contraint à s'arrêter sur la piste. Aston Martin a indiqué soupçonner un problème de pression hydraulique lié à la partie électrique du système. Il partira du fond de grille, et la BBC précise qu'il a répondu à quatre questions en neuf mots au total.

Le contexte aggrave les choses. Vendredi, le compte rendu de la Formule 1 elle-même décrivait un week-end au-dessus des attentes. L'AMR26 a été classée septième voiture la plus rapide, et l'écart avec la référence est tombé à 0,769 seconde en EL2, alors qu'il se mesurait en secondes plus tôt dans la saison. Pedro de la Rosa est même allé jusqu'à dire que Honda avait fait un très bon travail sur le temps de réponse du turbo à 2 200 mètres d'altitude.

Un engagement usine vend de la crédibilité, et la crédibilité se construit en voyant l'arrivée

Une équipe cliente peut en vouloir à son fournisseur. Un partenariat usine, non, car le nom du motoriste est le projet. Aston Martin et Honda ont choisi de lier leurs destins, ce qui signifie que chaque voiture à l'arrêt se lit comme un verdict sur la technologie de Honda, pas seulement sur un temps au tour.

C'est là que nous voyons dans ce nouveau départ un pari risqué. Quand un constructeur s'engage dans un nouveau départ, la promesse est un raccourci vers la compétitivité. Le risque est d'apprendre en public. La frustration d'Alonso semble récurrente: à Monza, il avait aussi dit que le moteur Honda n'avait pas démarré à la fin de la Q1, ce n'était donc pas la première fois qu'une séance prometteuse s'achevait prématurément. Une panne, c'est de la malchance. Une série, c'est un récit, et les récits collent aux marques bien plus longtemps que les temps au tour.

Le matériel hybride et de récupération d'énergie est aussi le type de technologie dont un constructeur veut parler dans le discours sur ses voitures de série. Difficile de dire « notre savoir-faire en électrification est de classe mondiale » quand c'est le système de récupération d'énergie qui immobilise la voiture. Nous n'exagérerions pas le lien, car un moteur de course n'est pas une motorisation de série. Mais les services marketing ne choisissent pas la conclusion que tire le public, et une voiture à l'arrêt est une image bien plus facile à retenir qu'un temps intermédiaire.

Ne pas condamner ce nouveau départ, mais en anticiper la douleur

Soyons justes. La vitesse progressait visiblement, et sur un tour, la voiture a montré un rythme de top 3 malgré l'altitude et très peu d'appui. Cela suggère que les fondamentaux ne sont pas le problème. La fiabilité est généralement la dernière chose que règle un programme de nouveau groupe motopropulseur, et souvent celle qu'il peut le moins se permettre d'ignorer.

C'est aussi pourquoi nous ne lirions pas ceci comme un verdict sur l'ensemble du projet. C'est un verdict sur la faible marge d'erreur d'une écurie officielle: le week-end qui a montré des progrès est celui dont on se souviendra pour la panne.

Notre verdict: la panne au Mexique ne prouve pas que le projet de Honda est défaillant, mais elle montre à quel point la marge est mince pour une écurie officielle. La vitesse attire l'attention; terminer inspire confiance. Tant qu'Aston Martin et Honda n'enchaîneront pas des week-ends sans accroc, un bon vendredi n'est que le prélude d'un mauvais samedi. Si vous êtes un constructeur qui envisage un retour usine en F1, la leçon est de prévoir un an ou plus d'humiliation publique, et de décider à l'avance si votre marque peut l'encaisser.