L'usine Audi en Géorgie est une assurance contre les droits de douane

Une usine automobile reste-t-elle une décision industrielle quand elle est annoncée depuis la scène d'un meeting de campagne ? La première usine américaine d'Audi, dévoilée en Géorgie avec une Audi dorée garée devant, est le genre d'annonce qui pousse à se demander quel est le vrai public. Notre réponse: Wall Street, Berlin et les électeurs indécis des élections de mi-mandat, dans cet ordre. Celui qui pourrait réellement acheter un Q7 vient en dernier.

L'annonce est plus fragile que le meeting ne l'a laissé entendre

Selon Reuters, Audi prévoit une usine d'assemblage d'environ 4 milliards de dollars près de Macon, en Géorgie, qui produirait 200 000 SUV par an et créerait environ 4 500 emplois. Le début des travaux est prévu l'an prochain, la production au début des années 2030. Un responsable américain a indiqué à Reuters que les Q7, Q8 et Q9 y seraient assemblés, et qu'Audi prévoyait aussi 25 000 véhicules par an dans l'usine de Scout Motors en Caroline du Sud.

Les détails vacillent déjà. Trump a parlé de 4,2 milliards de dollars, tandis que le communiqué d'Audi évoque environ 4 milliards. Un article local cite le gouverneur Kemp avec un début de construction en 2028. Christiane Benner, d'IG Metall, a déclaré que la décision finale appartenait toujours au conseil de surveillance de Volkswagen. Beaucoup de « prévu » pour un tour d'honneur.

La facture des droits de douane explique le calendrier

Audi importe d'Europe ou du Mexique toutes les voitures qu'elle vend aux États-Unis. L'an dernier, les droits de douane lui ont coûté 1,2 milliard d'euros (1,4 milliard de dollars), selon le même article de Reuters. Ses ventes américaines reculent de 16 % cette année, après une baisse de 7 % au premier semestre. Vu ainsi, la Géorgie n'est pas un triomphe de confiance. Nous y voyons une assurance contre une politique qui peut de nouveau frapper l'entreprise.

Le sénateur Bernie Moreno a affirmé que l'usine « n'aurait jamais vu le jour sans droits de douane ». Nous le formulerions autrement: elle voit le jour malgré ce que révèlent ces droits de douane. Une marque premium dépense des milliards pour une usine qui ne produira pas une seule voiture avant des années, parce que l'alternative est de payer une pénalité récurrente sur chaque importation. Les critiques, note Reuters, estiment que les droits de douane ont fait monter les prix des véhicules et retardé certains investissements des constructeurs. Les deux peuvent être vrais: l'usine est réelle, et la politique qui l'a provoquée peut encore coûter cher aux acheteurs aujourd'hui.

Le calendrier comporte aussi une couverture politique. Un accord annoncé un peu plus d'une semaine avant les élections de mi-mandat, lors d'un meeting, est un signal envoyé à Washington autant qu'un plan de production. Nous pensons qu'Audi a acheté de la bienveillance en même temps que du terrain.

Ce que les acheteurs doivent exiger avant d'applaudir

Ce qui compte, c'est le produit. Le directeur général d'Audi, Gernot Doellner, a dit que l'entreprise prévoyait d'amener à Macon ses « SUV les plus grands et les plus haut de gamme », ce qui convient sans doute aux goûts américains, mais n'est pas un segment bon marché. L'assemblage local devrait alléger le poids des droits de douane à l'importation dans les comptes. Il n'oblige pas Audi à répercuter l'économie, et nous ne parierions pas qu'elle le fasse spontanément, surtout pour une voiture lancée au début des années 2030, bien loin des prix actuels en concession.

Notre test est simple. Premièrement: les modèles fabriqués aux États-Unis sont-ils nettement moins chers que leurs équivalents importés ? Deuxièmement: Audi adapte-t-elle finitions et motorisations aux acheteurs américains plutôt que de simplement déplacer des modèles européens ? Troisièmement: l'usine survit-elle à un changement de politique commerciale ? Si les réponses sont non, c'est un abri fiscal avec un logo.

Le versant allemand n'est pas une simple note de bas de page. Volkswagen est sous pression chez lui, et Neckarsulm fait partie de quatre usines allemandes menacées de fermeture après 2030, d'après Reuters. Le ministre-président de Basse-Saxe, Olaf Lies, a déclaré que la croissance en Amérique « ne doit pas supplanter » des emplois en Allemagne. Savoir si la Géorgie complète ou cannibalise l'Europe est, selon nous, la vraie question stratégique, et personne n'y a répondu sur scène.

Notre verdict

Bon coup pour Audi, couverture sensée, politique habile pour Trump et, pour l'instant, promesse creuse pour les automobilistes. Si vous cherchez dès maintenant un SUV allemand, rien ne change: les Audi disponibles aujourd'hui restent importées et taxées. Jugez cette usine quand elle produira, aux prix affichés et à ce qui sortira de la chaîne, pas au meeting.