CATL reste le leader des batteries. Mais cela ne suffit plus

Un leader des batteries peut continuer à gagner des parts de marché tout en paraissant vulnérable. C’est le signal inconfortable envoyé par les derniers résultats de CATL: l’entreprise reste la force dominante dans le domaine des cellules pour véhicules électriques, mais la phase facile, celle où l’échelle suffisait à remporter les contrats, semble révolue.

Selon Investing.com, le bénéfice net de CATL au troisième trimestre a progressé de 14,5 % sur un an, à 21,2 milliards de yuans (3,17 milliards de dollars américains). Cela reste un résultat solide en valeur absolue. Le problème tient à la trajectoire: la croissance des bénéfices a ralenti avec l’intensification de la concurrence, après un quatrième trimestre 2025 bien plus dynamique, au cours duquel le bénéfice avait augmenté de 57,1 %, comme le rapportait Reuters.

Il ne s’agit pas de dire que CATL est soudainement en train de perdre sa couronne. Il s’agit de comprendre ce que cette couronne coûte désormais.

Les parts de marché deviennent une victoire moins précieuse

L’échelle de CATL reste hors norme. Sa part du marché mondial des batteries pour véhicules électriques a atteint 40,2 % au premier semestre 2026, tandis que son bénéfice net sur la période s’est établi à 43,284 milliards de RMB (5.... dollars américains), selon EV Infrastructure News. Le marché lui-même continue de progresser: l’Agence internationale de l’énergie indique que le déploiement mondial de batteries a augmenté de près de 30 % en 2025.

Pourtant, l’échelle ne se traduit pas automatiquement par une économie plus saine lorsque chaque concurrent cherche à vendre davantage de cellules à des prix toujours plus bas. Une analyse de 2026 consacrée à l’industrie des cellules de batteries affirme que les capacités chinoises excédentaires ont accentué la pression sur les prix et que le prix des cellules a reculé d’environ 60 % depuis 2022. Cette combinaison change le sens de la croissance. Des volumes plus élevés peuvent préserver la pertinence de CATL tout en rapportant moins sur chaque unité vendue.

À nos yeux, c’est l’erreur centrale du récit simpliste selon lequel « CATL est en train de gagner ». Il considère la part de marché comme la ligne d’arrivée. Dans une course industrielle, la part de marché est souvent le prix d’entrée. Le véritable test consiste à savoir si une entreprise peut continuer à investir dans la technologie, les usines et la sécurité de ses approvisionnements alors que ses clients réclament des batteries moins chères.

CATL semble mieux positionnée que nombre de ses rivales, mais cela ne signifie pas qu’elle soit à l’abri. La même analyse constate que CATL et China Aviation Lithium Battery ont réussi à maintenir des marges opérationnelles stables au premier semestre 2025, tandis que les grands concurrents sud-coréens LG Energy Solution et Samsung SDI ont enregistré des pertes opérationnelles sur les périodes étudiées lorsque les subventions américaines étaient exclues. Cet avantage compte, mais il augmente aussi les exigences: CATL est l’entreprise dont on attend le plus qu’elle absorbe la pression sur les prix sans ralentir.

La guerre chinoise des batteries passe de l’expansion à l’endurance

La prochaine phase dépendra moins de l’entreprise capable de construire le plus de capacités de production que de celle qui saura survivre aux conséquences de ces investissements. L’analyse du secteur décrit un décalage entre les capacités chinoises de production de cellules et la demande actuelle, ainsi que des pressions sur les matériaux de cathode et les marges dans toute la chaîne d’approvisionnement.

Pour les fabricants, l’environnement est brutal. Les constructeurs automobiles gagnent du pouvoir de négociation, car ils peuvent exiger des prix plus bas, tandis que les fournisseurs de batteries doivent continuer à financer des améliorations dont les retombées ne seront peut-être pas immédiates. Technologie, maîtrise des coûts et relations avec les clients deviennent indissociables. Un fabricant de cellules ne peut pas compter sur un seul avantage si ses concurrents sont capables d’égaler son échelle de production ou de casser ses prix.

L’activité de CATL dans le stockage de l’énergie a contribué à soutenir la croissance des bénéfices, un rapport publié en juillet indiquant que son expansion rapide dans le stockage avait compensé les pressions exercées ailleurs. Cette diversification est stratégiquement importante, mais il ne faut pas la prendre pour une porte de sortie. Si l’ensemble de l’écosystème des batteries souffre d’un excès de capacités, les marchés adjacents seront eux aussi soumis à la concurrence, les fabricants étant à la recherche de relais de croissance.

C’est pourquoi le ralentissement de CATL mérite davantage d’attention qu’un simple titre trimestriel. Il suggère que le leadership de l’entreprise devient plus difficile à monétiser, et non que ce leadership a disparu.

Les automobilistes européens pourraient en profiter, mais l’Europe devient aussi plus exposée

Pour les acheteurs, la logique immédiate est séduisante. La baisse du prix des cellules peut réduire les coûts des batteries pour les constructeurs automobiles, leur donnant davantage de latitude pour baisser le prix des véhicules électriques, améliorer leur autonomie ou préserver leurs marges. L’analyse du secteur identifie explicitement la baisse du prix des cellules comme un avantage potentiel pour les clients et les constructeurs automobiles. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’intensité de la concurrence chinoise pourrait accélérer l’adoption des véhicules électriques au-delà de la Chine: des batteries moins chères rendent l’équation économique des voitures électriques plus facile à défendre.

Mais moins cher ne signifie pas plus sûr. Un marché dépendant d’un petit nombre de fournisseurs disposant d’importantes capacités de production peut offrir des prix impressionnants tout en concentrant les risques. Les données de l’AIE soulignent le rôle central des batteries dans le système mondial des véhicules électriques, et la part de CATL montre à quel point ce système dépend d’une seule entreprise. Pour les constructeurs automobiles européens, un CATL puissant est utile. Un CATL incontournable constitue une vulnérabilité stratégique.

Le défi européen n’est donc pas simplement d’imiter la production chinoise à n’importe quel prix. Il consiste à développer suffisamment de capacités alternatives, d’expertise technique et de diversité parmi les fournisseurs pour que la baisse des prix ne se fasse pas au détriment de la résilience. Les difficultés rencontrées par les projets européens de batteries montrent à quel point la tâche sera exigeante; l’analyse sectorielle de 2026 cite les faillites, les projets d’usines reportés et les plans de production de cellules annulés comme autant de preuves de l’intensité capitalistique du secteur.

La tentation sera de se féliciter de la baisse du prix des batteries et de repousser la question industrielle, plus difficile. Ce serait une erreur à courte vue. L’Europe a besoin d’accéder à des cellules compétitives, mais elle a aussi besoin d’options.

CATL gagne le présent; l’industrie doit survivre à l’avenir

Notre verdict est nuancé, mais ferme: CATL reste la référence, mais le ralentissement de la croissance de ses bénéfices montre que son échelle ne constitue plus une stratégie complète. Les gagnants de la guerre chinoise des batteries seront ceux qui sauront combiner les volumes avec des marges durables, une technologie crédible et un contrôle suffisant de leurs chaînes d’approvisionnement pour résister aux baisses de prix.

Pour les automobilistes européens, cela pourrait se traduire par des véhicules électriques plus abordables et des progrès plus rapides. Pour l’industrie européenne, c’est un avertissement: il ne faut pas confondre batteries bon marché et système de batteries sécurisé. CATL n’est pas le problème. Le problème consiste à bâtir un marché de la voiture électrique trop dépendant d’un seul leader, même très compétent.